Das Wort Asthma kommt aus dem Griechischen und bedeutet soviel wie Atemnot. Asthma ist eine entzündliche Erkrankung der Atemwege mit begleitender Überempfindlichkeit der Bronchien. Die Entzündung der Bronchialschleimhaut, die nicht durch Bakterien oder andere Keime entsteht, wird meist durch Allergene oder Reizstoffe ausgelöst. Die Bronchialschleimhaut reagiert wie alle Schleimhäute auf Entzündung mit starker Anschwellung, vermehrter Durchblutung und vermehrter Schleimabsonderung. Aus dem entzündeten Gewebe werden Botenstoffe freigesetzt, die die Muskulatur der Bronchien verkrampfen lassen und die Anfälligkeit der Bronchien weiter steigern. Bei jeder asthmatischen Reaktion treten Bronchialkrampf und Schleimhautentzündung gleichzeitig, jedoch in unterschiedlicher Ausprägung auf.

Asthma ist eine chronische Erkrankung und kann durch entsprechende Medikamente sehr wirkungsvoll therapiert, aber nicht geheilt werden. Während eines Anfalls hat der Betroffene das beklemmende Gefühl, nicht genug Luft zu bekommen oder sogar zu ersticken.