COPD ist die Abkürzung für den englischen Begriff „chronic obstructive pulmonary disease“. COPD ist eine Erkrankung, die verhindert und behandelt werden kann. Sie ist charakterisiert durch Atemwegsobstruktion (Verengung), die nicht vollständig reversibel (umkehrbar) ist. Die Atemwegsobstruktion ist typischerweise progredient (fortschreitend). Sie ist assoziiert mit einer abnormen Entzündungsreaktion, die durch Partikel oder Gase ausgelöst und in erster Linie durch Zigarettenrauch verursacht wird. Die COPD betrifft nicht nur die Lunge, sondern hat auch signifikante extrapulmonale (außerhalb der Lunge) Effekte, die zum Schweregrad der Erkrankung beitragen können.

Die unterschwellig entzündete Bronchialschleimhaut ist stark angeschwollen und produziert große Mengen zähen Schleims. Durch die Entzündung werden Stoffe freigesetzt, die die Schleimhaut zerstören.

Im Unterschied zu Asthma besteht die Verengung der Bronchien immer und nicht nur anfallsweise. Diese dauerhafte Verengung erschwert dem Patienten deutlich das Atmen und führt zunächst zu Atemnot bei Belastung, später jedoch zu Atemnot in Ruhephasen.

Wenn die Verengung länger besteht, kommt es zu einem Umbau der Lungenbläschen. Dies führt dazu, dass Sauerstoff schlechter aufgenommen und Kohlendioxid schlechter abgegeben werden kann. Das schränkt nicht nur die Atemfunktion ein, sondern kann auch zu Schädigungen anderer Organe führen.

Durch die Lungenschädigung kann es zu einem Druckanstieg im Lungenkreislauf kommen, wodurch die rechte Herzkammer übermäßig belastet wird, weil sie ständig gegen einen erhöhten Widerstand arbeiten muss. Folge daraus kann eine Herzschwäche (Herzinsuffizienz) sein. Der medizinische Ausdruck dafür lautet „Cor pulmonale“.